美国中产阶层的定义较为复杂，不同机构有不同的标准。一般来说，美国中产阶层的收入范围广泛。以皮尤研究中心的定义为例，中产阶级指的是收入在全国中位值的三分之二到两倍这个区间内的家庭。2019 年，美国居民家庭的收入中位数为 6.87 万亿美元，家庭平均收入为 9.8 万美元，户均人口为 2.52。按照这一个标准，2019 年收入在 4.58 万美元到 13.74 万美元之间的家庭即是美国的中产阶级。

  目前美国中产阶层数量众多，占美国人口特殊的比例。盖洛普在 2020 年所作的一份民调显示，72% 的美国人觉得自身属于中产阶级。但同时显示疫情重创了美国中产阶级，大量美国居民的工作不稳，收入下滑，有重返贫困的迹象。近 70% 美国人自认为是中产阶级，而实际比例仅为 50% 左右。

  美国中产阶级的标准并非仅仅取决于收入。皮尤研究中心刚刚提出了中产阶级的九条标准，包括年收入 24042 - 161277 美元；有一份稳定的工作；能存下钱来；有房（尽管观念逐渐松动，仍有部分人坚持有房才算中产）；最大的资产是房子；有大学学历；享有假期；只有 1 个或 2 个孩子；正在为退休储蓄，但还远远不够。

  不同地区的中产阶级标准也不一样。例如在加州弗里蒙特，家庭年收入最高可达到 311936 美元，仍然被认为是中产阶级，这里的中产阶级最低门槛为 104499 美元。而在一些南方州，中产阶级薪资范围相比来说较低。在科技城市，如旧金山、圣何塞和西雅图，中产阶级收入门槛较高，在旧金山，中等收入的居民需要至少赚 81623 美元，在圣何塞需要 84673 美元，在西雅图的居民同样需要赚至少 74223 美元。

  在美国，中产阶级长期以来被视为美国经济的支柱，但过去 50 年中，美国中产阶级家庭的比例下降了 10 个百分点以上，表明中产阶级正不断萎缩。

  多数中产阶级面临经济拮据，约 40% 的受访者无法计划下一次发工资后的生活，46% 的受访者没有 500 美元的存款。民调显示，无论收入水平高低，几乎每 10 名受访者中就有 6 人觉得自身目前经济拮据。大量美国中产阶级在财务上陷入困境，对未来的生活缺乏规划能力，微薄的存款也让他们在面对突发情况时显得捉襟见肘。

  六分之一的受访者经常要为先付哪张账单做出艰难的决定。这凸显了美国中产阶级在收支平衡方面的巨大压力，他们常常在各种账单之间艰难抉择，为维持生计而疲于奔命。

  有债家庭被不断膨胀的贷款和信用卡还款压得喘不过气来，只有三分之一的收房的人说没有任何债务。美国中产阶级家庭的负债情况严重，房贷、学费贷款、汽车贷款等各种债务如大山般压在他们身上。随着生活成本的不断增加，个人收入增长却相对缓慢，越来越多的中产阶级不得不依靠贷款维持生活，而这也导致他们陷入了债务的漩涡难以自拔。

  储蓄差异大，大约五分之一的受访者至少有 10000 美元的存款，但也有 28% 的受访者没有一点存款。这种巨大的储蓄差异反映了美国中产阶级经济状况的不稳定和不确定性。一部分人能够有一定的储蓄作为应急资金，但另一部分人却几乎没有任何存款，在面对突发情况时更加脆弱。

  近年来，美国长期处于高通胀的状态，这使得食品杂货、房租和汽油等日常必需品的价格大幅上涨。食品价格的飙升让美国中产阶级在超市购物时不得不更加精打细算，原本可以随意购买的商品现在需要再三斟酌。房租的不断上涨也给中产阶级带来了巨大压力，许多家庭不得不考虑搬到更便宜的地区或者缩减居住面积。而汽油价格的上涨则增加了日常通勤和出行的成本，让中产阶级的生活变得更加艰难。

  面对生活成本的持续不断的增加，74% 的美国中产阶级不得不削减非必要支出。他们减少了外出就餐、娱乐活动和购买新衣服等方面的开支，以应对经济压力。这种削减非必要支出的行为虽然在一定程度上缓解了经济压力，但也影响了他们的生活质量。

  有调查显示，一半的受访美国人表示，由于生活成本较高，他们不打算去暑假度假。度假对于中产阶级来说原本是一种放松和享受生活的方式，但现在却成为了一种奢侈。许多家庭不得不放弃原本计划好的度假，选择在家中度过假期，或者选择更便宜的度假方式。

  生活成本的上涨还让许多美国中产阶级动用自己的储蓄，这使得他们的退休生活变得不确定。原本为退休而积累的储蓄现在不得不用于应对日常开支，这让他们对未来的退休生活充满担忧。一些中产阶级甚至不得不推迟退休计划，继续工作以维持生计。

  近年来，美国房价持续飙升，尤其是在一些大城市地区，如加州的圣何塞、旧金山等地，房价上涨速度令人难以置信。在拜登上台后的三年内，美国 100 个大都市区中，有近一半的城市中产阶级无法在此扎根，连房子都买不起。城市化、住房需求和供应不足正在推高房价，拥有住房越来越难。在线房地产公司 Redfin Corp. 的首席经济学家达里尔・费尔韦瑟表示：“拥有住房已不再是中产阶级的梦想，而更像是拥有高于平均水平的财富后所抱负的梦想。”

  租金成本一直是低收入家庭的负担，现在中产阶级也开始受到这个问题的影响。人口普查局的数据显示，近 40% 的中产阶级租房家庭负担沉重。自 2019 年以来，这一比例增长了近 20%，而本已很高的负担沉重的低收入家庭比例仅增长了 2%。普林斯顿大学驱逐实验室副主任 Peter Hepburn 说：“如果你把收入的 30% 以上花在房租上，你就更难支付其他费用了。这会让你更容易受到各种糟糕事情的影响。” 住房短缺和私募股权公司的影响，使得房东和开发商可以收取更高的费用，让租客的脆弱性变得更加严重。

  美国医疗保健系统一直很昂贵，费用似乎不可能在短期内下降，可能会占据中产阶级预算的很大一部分。

  Peterson-KFF Health System Tracker 发现，相对于经济规模而言，美国的医疗支出高于其他高收入国家。在美国，仅在 2022 年，平均每人的医疗支出估计就高达 12,555 美元。随着政府扩大保险覆盖面的政策实施，慢慢的变多的人进入医疗保险体系，这导致中产阶级家庭正在支付更多的医疗保健费用。哈佛大学医疗经济学家大卫・卡特勒表示，目前美国医疗保健分成三个阶层，中产阶级底层的美国人收入水平与医疗保健的支出产生冲突并引发财务问题。布鲁金斯学会的研究发现，中等收入家庭目前医疗保健支出所占的家庭财务比例处于历史最高水平，为 8.9%。处方药的价格上涨也在加速，品牌药品的平均价格 2015 年上涨了 16.2%，自 2011 以来上涨了 98.2%。

  学费涨幅超过通货膨胀率，学生们除了申请大笔助学贷款外，几乎没有其他选择，传统大学教育对中产阶级家庭来说可能不再是默认选择。

  接受高等教育也变得越来越不切实际。学费的涨幅超过了通货膨胀率，学生们除了申请大笔的助学贷款外，几乎没有其他选择。根据教育数据倡议组织的数据，美国大学的平均费用为每年 38,270 美元。就读公立四年制大学的学生预计每年花费约 27,146 美元。一些美国大学为了吸引家境比较富裕的学生，往往会先提高学费再给他们提供奖学金，以这种方式 “返还” 部分学费，这使得留给真正家庭贫困学生的教育援助减少。近几年，美国 TOP 大学的学费接连上涨，导致中产家庭的求学负担加重。

  自 20 世纪 70 年代以来，美国中产阶级收入增速长期低于高收入阶层，令收入不平等现象恶化。多项指标显示，多数美国中产阶层家庭已经难以实现下一代人生活水平高于上一代。例如，在上世纪 50 年代，出生于中产阶层家庭的 80% 以上孩子在长大后收入都超过了父母，但这一指标在近期下滑了一半左右。主要有两个因素造成这种情况，一是收入不平等加剧，二是生产率增长放缓。此外，职业和地理位置的不同对职业发展前景也有影响，导致收入增长减速。美联储的调查显示，美国 1/3 的中产阶级家庭拿不出 400 美元的应急费，约 6% 的中产家庭甚至连通过借贷或变卖方式也难以筹到 400 美元。这表明美国中产阶级在经济上的脆弱性，也反映出他们收入增长缓慢带来的困境。

  学历对经济地位和发展前景的影响越来越大。在上世纪 60 年代，适龄男性劳动力中有超过 90% 的人拥有一份工作，是否拥有大学学位对就业几乎没有影响。然而，到了 2017 年，受过大学教育的适龄男性劳动力中，有工作的比例从 1967 年的 95% 以上下降到 90% 左右；高中毕业的男性劳动力中有工作的比例从 1967 年的 95% 降至 80%；没有高中文凭的男性劳动力拥有工作的比例也从 1967 年的 90% 下滑至略高于 70%。这说明，在当今社会，学历对于获得工作和维持经济地位至关重要。拥有大学文凭的人在就业市场上更具优势，而没有高中学历的人则面临着更大的就业困难。

  提升经济地位除了靠努力和才能外，还有赖于家庭、社区及基础教育质量，不同种族和民族群体在经济发展方面的差异越来越大。在高收入家庭成长的人上大学的机会更高，这种优势自上世纪 80 年代以来越趋显著。同时，地理区位因素对经济地位提升的作用也越来越明显。一些研究表明，在收入不平等程度较低、贫困程度较低、学校成绩较好的社区长大的人拥有更好的经济前景。在包括上述原因在内的多重因素作用下，不同种族和民族在经济成果方面的差异也越来越大。例如，美国贫富差距日益悬殊，生活在中等收入家庭的美国成年人占比从 1971 年的 61% 下降到 2019 年的 51%。目前仍有 3700 万美国人生活在贫困线以下，而中产阶级家庭也在经济压力下苦苦挣扎，这与家庭、社区及基础教育质量的差异密切相关。

  完善的医保是美国中产重要的身份象征，但与精英富豪家庭的保险相比仍有差距。美国中产阶级虽然拥有医保，能够在一定程度上应对医疗费用的支出，然而，他们的医保覆盖范围和保障水平与精英富豪家庭存在明显差距。精英富豪们可以享受更为高端、全面的医疗保险，能够选择顶级的医疗服务机构和专业医生，甚至在一些特殊治疗和昂贵药物的报销上也毫无压力。而中产阶级在面对重大疾病或复杂医疗情况时，可能会面临高额的自付费用，有时不得不权衡治疗方案的成本与效果。

  美国中产家庭对待教育主打实用性，与底层的快乐教育和精英家庭的鸡娃教育不同，在教育后期往往力不从心。美国中产阶级家庭在教育方面更注重培养孩子的实际技能和职业素养，希望孩子能够通过教育获得一份稳定的工作和不错的收入。他们不像底层家庭那样过于强调快乐教育而忽视学业成绩，也不像精英家庭那样疯狂地给孩子安排各种课外辅导和培训，进行 “鸡娃” 式教育。然而，随着孩子教育阶段的不断提升，尤其是在高等教育阶段，中产阶级家庭往往会感到经济压力巨大。学费的不断上涨、各种教育费用的增加，使得他们在为孩子提供优质教育资源方面逐渐力不从心。一些中产阶级家庭可能不得不让孩子选择更便宜的公立大学，或者鼓励孩子申请奖学金和助学贷款。但即便如此，沉重的教育负担仍然让他们感到焦虑和无奈。

  美国中产阶层面临着诸多困境与挑战，经济困境、生活成本危机、未来负担不起的东西以及各种挑战都让他们的生活充满不确定性。

  从经济困境来看，收支状况紧张，多数中产阶级无法计划下一次发工资后的生活，且六分之一的人经常要为先付哪张账单而艰难抉择。债务压力也巨大，有债家庭被贷款和信用卡还款压得喘不过气，储蓄差异大反映出经济情况的不稳定。

  生活成本危机方面，日常必需品价格上涨，使得中产阶级不得不削减非必要支出，放弃度假计划，甚至动用储蓄，导致退休生活变得不确定。

  在未来，住房、医疗保健和高等教育等方面都让中产阶级感到负担沉重。房价飞涨，租房成本也在增加；医疗保健费用昂贵，可能占据中产阶级预算的很大一部分；高等教育学费涨幅超过通货膨胀率，学生们除了申请助学贷款外基本上没有其他选择。

  中产阶级还面临着收入增长缓慢与经济流动性下降、学历影响经济地位、家庭和社区及基础教育质量影响等挑战。收入增长缓慢使他们在经济上脆弱，学历对就业和经济地位至关重要，而家庭、社区及基础教育质量的差异也导致不同种族和民族群体在经济发展方面的差异越来越大。

  美国中产阶层作为基数庞大且支撑社会稳定的重要力量，其现状值得关注和思考，也需要政策的支持来改善他们的处境。比如哈里斯提出的经济政纲中，就有一些针对中产阶级的措施，如免除医疗欠费、立法禁止食品生产商和杂货店哄抬物价、为首次购房者提供首付款补助等。但这些政策的可行性和实际效果还有待观察。

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